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挨了亲娘一巴掌还能跟没挨一样地询问家计，与扇完了亲闺女还能若无其事地分析后路，这一对儿要说不是亲母女都没人信。
赵氏抽完了闺女，伸手抚了抚鬓角，嗯，没乱。柳氏挨完了巴掌，摸摸脸颊，有点潮。赵氏横了女儿一眼，柳氏有些心虚地低下了头，只听母亲说：“还不唤人来打水洗脸？头发也乱了！”
柳氏抬头一看，她娘已经施施然坐到了一只绣墩上。赵氏头上只戴了一只银冠头发纹丝不乱，脸上薄施脂粉怒容已经消了，依旧是口角略带一丝丝微笑的样儿，凭谁看了都得说一句“慈眉善目好脾气”。
母女俩房里说话，丫环们低头敛眉，一声儿也不敢吭，此时方才忙碌了起来，打水的、拧帕子的、找手巾的、开妆匣的……不一时预备妥当，请柳氏去洗了脸、梳了头。赵氏看女儿对着菱花镜儿上妆，原本就是漂亮的一张脸蛋儿，渐渐妆点出十分颜色，不由叹了一口气：“你随了我，命苦。”
柳氏听了，眼圈儿一红，又忍住了，双唇下了死劲儿抿着胭脂。柳氏道：“委屈了？委屈也给我忍着！天下哪有不委屈的事儿呢？”
柳氏抽了抽鼻子，道：“儿也不是委屈，就是不甘心。”
“不甘心？不甘心就要挣出一条路来，就要狠着心拼上去。你那是什么样儿？瞪的什么眼？一眼看着就凶巴巴的，生怕别人看不出来你打着主意么？”
柳氏拉得笔直的身段微微放松，已微凸的眼珠子又缩了回来，挑高的眉毛也归了原位，微抿着唇，略低着头，又是一个羞涩的闺阁少女模样了。赵氏满意地点了点头，接过丫环捧上来的茶，抿了一口，丫环接了茶盏行云流水地退下，赵氏手里的帕子轻轻点了点唇角，才对女儿道：“你这样毛毛躁躁的，能成什么事儿？”
柳氏低声应了，又辩解道：“我，万万没想到……”
赵氏口上说：“那短命鬼们没那么好的命，受不得我儿这般大的福气，”上前摸了摸女儿的嫩脸，道，“要不是先帝驾崩，你也早该嫁得如意了。”
柳氏惊道：“这又干先帝何事？怎么又——”
赵氏的声音压得越发的低了，热气已经扑到了柳氏的脖子上：“你爹的座师休致还不算是大事，顶多是少了一面大旗罢了，我怎么会因这个叫你匆匆嫁了？你道你爹原本好好的知府做着，怎地忽地降做了推官来？”
柳氏也是个精明人儿，听便惊问：“怎么？一朝天子一朝臣？”
赵氏苦笑道：“你道你爹是什么大人物不成？能叫天子记住了？是赏识你爹的陆阁老先退后了，临走之前，为了保全你爹，故意将你爹贬了，也算留条后路了。”
话说到这么个份儿上，柳氏也明白了，于私，她“克”了两个未婚夫，于公，现家里难翻身。赵氏的意思也明白了，万一柳家倾覆了，她好歹有个归宿，立足稳了便能帮着了娘家，想指望那位嫁得更好的长姐，只怕人家捞自己的亲爹亲兄弟都还来不及呢，怎么会顾得上他们母子三人？再者，她年纪也不小了，再等，只会嫁得更差，除非她爹撞大运忽然之间翻了身。
想到这里，柳氏一咬牙：“娘，横竖要做填房，何不嫁个官儿，哪怕年纪大些也无妨，总是已经挣出来了。这么个举人，远水救不了近火，我还陪他熬着不成？”
赵氏道：“我嫁你爹，他倒是已经做了官儿了，你看怎么样了？他儿女已大，不好驯服了。”
柳氏闷不作声，赵氏越发向她传授起心得来了：“这贺举人也是有好处的，家里人口简单，好收拾。他尚未功成名就，也算是在艰难的时候，你帮扶他一下，你又聪明，显出能耐来，何愁收服不了他？有儿女又怎样？还小，好调弄。不像这家里几个讨债鬼，我进门时，都已经老大不小的，成了精的猴儿都没他们会弄鬼！有头前孩子也不是坏事儿，人丁兴旺，他们也须得管你叫娘——只要你生了自己的儿子，他们就是好帮手，将他们养得憨些儿，只认你这个娘，倒怕他们的爹，只与你亲，不就成了？”
柳氏狠了狠心，伏在母亲的怀里：“娘教我！”
赵氏道：“这有何难？寻常嫁作人家媳妇，也是要应付公婆丈夫的，如今不过多两个毛孩子。再说了，也有些人家的子弟，未婚而有庶子，你就权当代他多管了几个婢妾生的孩子罢了。有孩子才好呢，才能显得你贤良，他才会有愧疚！初嫁时，疑心继母对头前孩子不好也是有的，他们有什么怀疑，你都接着，只管对孩子好，给他们请先生，问他们衣食。贺举人止此一子，你对他好了，就能收拢了婆婆和丈夫的心。婆婆丈夫要是疑心，你就放手，让你婆婆和丈夫去管，你还省心了呢，不过多问一嘴罢了。那样的人家，又不用你亲自去给他们洗衣做饭！”
柳氏一一地听了。
赵氏越发说得上瘾：“顶要紧一条，拿捏住了丈夫，甭管他一开头儿是冷是热，都焐着他。他开头儿冷着你才好，开头有多冷，焐热了他就得有多疼你，焐得他像条狗一样跟着你打转儿，最后还要跟你埋一块儿，将前头的死鬼扔在一边儿做孤坟野鬼才好。再有，顶要紧的一条，要生下儿子，将儿子教好了！你儿子好了，前头儿子又胆小又笨拙，他心里还能再有头前孩子？丈夫面前，不要显出强来。想那前头的死鬼，初嫁时，意气风发，年纪又小，她懂个甚？总有些事儿好磨的，越发显得她争强好胜不懂事儿不给丈夫做脸，她陪着吃的那些个苦，挣下来的家业，就全是为你出的苦力了。”
柳氏连连点头，问道：“那孩子，只要胆小老实就好？”
“正好给我外孙做个跑腿顶缸的，显得我外孙聪明有出息，又仁慈和善不好么？”
柳氏笑了，笑到一半，忽地想起一事：“毕竟是头前的长子，到了分家的时候，他还承嗣的，免不得要多拿些儿。”
这般忧虑小心，只换来一声冷笑：“你立时就死了么？哄好了丈夫，在他没死之前就掏空了家，将财物或移出来，或用来给我外孙跑门路。到时候，高风亮节，家里一物不取，我外孙高官得做、骏马得骑，人还要赞他一声白手起家，是个人物！兄长虽不成器，他依旧恭敬。将空壳子与那讨债鬼，岂不是好？”
虽平日里看得多了，也得了指点，但是看母亲兴致正好，柳氏又问妾与庶子之处置。赵氏道：“对庶出的，要越发的好，庶出的比头前的好收拢。若有出息的，反而可以教他们好好读书做官，是大好的臂膀，越发显出头前死鬼的不堪来。那些个妾，且先忍耐几分。看看，没用的，留，好强的，总有错处，引她犯错，叫男人厌了她、收拾她。”
母女俩一问一答，其乐融融，赵氏之欢乐，仅次于当初生了自己的儿子。实在是憋得太狠了，她苦心经营了这么多年，一步一步走到今天，掌了全家。阖家上下谁个不敬她，谁个不说她的好？也就头前的讨债鬼嘀咕两句，听的人都一笑而过，当是继子常有的心，却没有人说她不好。然而这样的步步为营，这样的成就，竟无人可以炫耀，真是憋得狠了。锦衣夜行，真是遗憾得紧。终于逮到机会可以倾吐心声了。
说得兴奋处，还教了女儿一些小窍门儿，譬如何时该哭，何时该笑，以及：“无论何时，都要将自己打扮得漂漂亮亮的，你道你蓬头垢面的，男人会有心情哄你？哭得再惨都不会有耐心！你梨花带雨的试试？他腻着就不会走。”以及“一件事，设若他有些小错，你要在他上火的时候劝，他生气了才好。等冷静了下来，反倒要来谢罪了。”
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柳家母女说得投机，贺姐妹也开始了一场至关重要的谈话。贺丽芳自打解了禁足令，看起来比平日稳重多了，然而贺瑶芳却知道，这位大姐的斗志一点也没有减少。贺瑶芳有些担心，怕她这脾气在节骨眼儿上坏事儿，特地跑去看她。
也不想想，她现在这四岁豆丁，谁会将她的话当真呢？
果然，贺瑶芳才跟她姐说了禁足的事儿，一提个开头儿，贺丽芳就说：“行了，你说的，我都知道了，我又不是那等没长眼的了。”
你这还叫长眼了啊？贺瑶芳气乐了。
贺大姐被妹妹鄙视的眼神刺激了一下，从绣墩上站了起来，才要发作，又忍下了，沉声道：“好了，你跟俊哥两个不要再多管了，只管读书就是了。”
鸡对鸭讲！
贺丽芳自言自语地道：“我就知道后娘不好，一定不能让她进门的。”
贺瑶芳乐了：“你怎么就知道不好了呢？”
“这还用说？你知道几个好的？”
贺瑶芳也不知道怎么的，非要与她抬这个杠：“万一是好的呢？”
贺丽芳奇道：“你今天可真是奇怪，你到底是哪一边儿的啊？为个万一，赌上所有？有病？”
贺瑶芳：……她原本不是没有想过“柳氏之恶并不曾显，我便要如何，是以其未犯之行而罪人，是否有些不妥。”听贺大姐这话，顿时连这最后一丝的疑惑都没了，出了贺丽芳的门儿，便去寻何妈妈，叫她去打听一下，老安人近来是否见了媒人之后脸上笑意多了。
这事儿却是根本不用打听，绿萼就将此事给办了。绿萼人小，成年人不注意她，叫她亲见着这王媒婆喜笑颜开地袖了一串赏钱从老安人房里出来，口里还说：“就在后日，别忘了，带上举人老爷，去见上一面。”
贺瑶芳扭头就往张老先生那里去了——张老秀才书法极佳，且会变化字体，再好不过的“同谋”。嗯，贺瑶芳决定把他变成同谋。
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