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夕阳西下，霞光辉彩，泰晤士河浪花翻卷，在灿烂余晖下反射着绚丽的光芒。
唐宁街10号首相官邸里，创造了以财政大臣之职官拜首相先河的班纳曼爵士，正满脸凝重地看着手中这份由霍尔丹所发回的谈判报告。在他旁边，一袭正装的财政大臣阿斯奎斯和费希尔也是面色肃然；而锋芒毕露的费希尔在愁眉不展的同时，还有些许肃杀之色在眼中悄然蔓延。
“德国人竟然要求得到皇家海军80%的无畏舰数量，这是我一生当中所见到的最不可理喻、且最令人切齿痛恨的强盗行径。这种立国还不到四十年、且全身上下都充满了肮脏恶臭的野蛮爬虫，有什么资格能达到与傲视全球三个世纪的皇家海军近乎实力相当的程度？这就如同一个蜗居在下水道的肮脏乞丐，要向无上的国王索需高贵的公爵之位、并获得帝国继承权一样荒谬！”
费希尔死死盯着班纳曼手中的那份谈判报告，话语中满是毫不掩饰的蔑视与恨怒之意：“看看这帮德国爬虫的可怜过往吧！三年之前，他们只有10艘战列舰和11艘装甲巡洋舰，仅仅排名世界第五，皇家海军用四分之一的兵力就能像尖刀劈开鱼子酱一样将其碾压好几个来回。而现在他们居然要得到八成于皇家海军的无畏舰数量，这是如同疯狗一般的对整个大英帝国**裸的挑衅侮辱！”
“然后，我们的第一海务大臣费希尔将军您又准备怎么做？难道是对德国宣战，好让您的舰队有一举歼灭德国海军的机会？”见费希尔总是在这一问题上难以保持淡定，财政大臣阿斯奎斯的心中对这种非贵族出身、完全没有任何绅士涵养的老丘八行径大为不悦，忍不住出言讽刺了他一句。“几年之前，您就曾向国王陛下大力兜售过一个强袭德国海军的计划；幸亏吾王拥有比魔法星空还要浩瀚而深邃的洞察，坚决制止了阁下的战争冒险。由于德国陆军的强势，此时同德国开战，我们将没有任何盟友可以依赖，而不列颠所要面对的却是联合起来的德奥意三国同盟！即便是意大利不太可能参与到对不列颠的战争中来，我们在北海、巴尔干和地中海也都将面临难以收拾的严峻局面。”
班纳曼咳嗽一声，满脸严肃地用手中的纸页拍了拍面前的茶几，沉声道：“两位请不要再争吵了。现在重要的问题是，我们应当如何回应德国人所提出的这个条件。按照我们原先的设想，是通过一则不负责任的承诺来怂恿德国放弃舰队；然而现在德国人却像是识破了我们的计谋，在舰队规模这一关键问题上坚决不肯做出让步。理查德（霍尔丹）用尽了一切手段，才将德国人最初提出的10比9的份额拉低到了现在的5比4；而之后德国人便再也不肯将这个比例往下降低分毫，为此不惜让这场谈判破裂！对于这一情况，你们二位又是作何意见？”
“坚决不能答应德国人的这一条件。”在班纳曼平静的目光下，费希尔渐渐平复了自己心中那对德国人的切齿痛恨，语速也变得和缓了下来；不过其话语中所蕴含的意志，却仍是一如既往的决绝而坚定。他深吸一口气，道：“如果政斧接受了德国人的这一要求，那么就意味着德国海军将从一个总吨位只有皇家海军四分之一、世界排名第三的力量，骤然提升至堪与皇家海军相比肩的程度，这无论是在感情上还是认知上都颠覆了此前数百年间不列颠人的思维。届时，不列颠的政斧和军界都将被民众前所未有的愤怒和呼号所淹没，他们会把我们视作德国人派遣过来的卖国间谍而加以惩处！单凭这一点，我们便不可能接受德国舰队相当于皇家海军8成的离谱条件，更何况皇家海军还是一支在数百年底蕴酝酿下、产生出了永不言弃式的纳尔逊军魂的光荣力量了！”
阿斯奎斯徐徐道：“做为光荣不列颠的一员，我完全能够理解将军您此刻的心情。可现在的情况却是，德国人在无畏舰数量上已经超越了皇家海军。尽管我们能够通过更胜德国一筹的造舰速度来将目前的差距抹掉，但基于此前两国已经积累起来的巨大无畏舰基数，我们也无法在一场没有条约的竞赛中获得对德国人的理想数量优势。如果不与德国达成协议，那么皇家海军在之后很长一段时间里都将处于同德国海军几乎拉不开数量差距的尴尬情况；我们不仅要承受沉重的财政负担，其最终所取得的成果也未必会比5比4的条约规定来得有利！要知道他们的造舰速度同样达到了我们的七成，进行军备竞赛是没有任何结果可言的。”
费希尔带有一丝发泄之意的嘶吼道：“我很是不明白，这些该下地狱的德国野兽是怎么能够维持年均5艘的无畏舰建造速度的？”
“德国的国民经济总量是我们的115%，钢产量更是我们的2倍，因此，虽然他们有建造无畏舰能力的船厂数量只有我们的一半不到，但仍旧能够将全部的大型船台都利用起来，维持年均5艘的主力舰开工速度。而不列颠的众多船厂虽然都有建造无畏舰的能力，但政斧却显然没有让它们全面满负荷运作的经济实力。”班纳曼淡淡开口，说出的话语却是让费希尔脸色青白不定，“此外，德国政斧在上个世纪末向曰本发放了一笔利息极高的大额贷款，如今结束了对俄战争后的曰本开始归还这笔款项，这也为德国的工业机器注入了一股极其强劲的动力。而不列颠虽然向曰本发放了远比德国那个数额多得多的贷款，但由于发款方并不是政斧，而是那些商人和金融寡头；因此这些因贷款而获得的绝大多数收益都流入了那些私人的账户，作为税收而流入到政斧的只有其中的极少部分。”
随着班纳曼的话音徐徐洇散，房间里登时再度陷入了落针可闻的寂静。
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“两位先生，我觉得不列颠可以接受德国人的这一条件。”半晌之后，阿斯奎斯突然打破了这沉闷的压抑，轻声说道。
班纳曼闻言默不作声，费希尔却是脸色一变，惊怒交集：“赫伯特，你可知道你是在说些什么？奉行两强标准的皇家海军，怎么能够与德国人达成这几乎没有差异的力量对比条约？如果这个条约得到签订，那么我发誓，我的海军部大楼、这座首相官署、以及你在隔壁唐宁街11号的财相府邸在第二天就会被无数愤怒的国民包围攻击并撕成碎片，而我们也将不可能再保有目前的职位，并有极大可能会被当做德国间谍送上审判法庭！”
阿斯奎斯目光闪动，徐徐道：“首先我们需要正视的是，如果是在正常的造舰竞赛中，基于目前双方的已有无畏舰数量和造舰速度，即便是5比4的优势我们也需要花费极大的代价才能办到。而如果这一协约得以签订，那么皇家海军则能够以此为据，逼迫德国人停滞他们的海军发展，而后我们则继续以一个相对较快的速度建造无畏舰，‘根据条约’迅速实现对他们的数量逆转。而在皇家海军主力舰规模达到对德国四分之一优势的这几年里，欧洲局势已经发生了巨大的变化：俄国走出对曰战争失败的阴影，开始重新在陆地和海洋上大量牵制德国的力量；而法国也能通过这期间的陆军整备无畏舰发展，来为英法协约增添额外的实力！等度过了现在的危险期之后，我们再找个由头废除这一与德国人签订的海军条约；站在一个新的优势高度重启海军军备竞赛，岂不是对我们更加有利么？”
班纳曼身躯一震，浑浊的眼眸中骤然绽放出两道精光。他缓缓点了点头，道：“不错。不管我们对德国的态度最终是战是和，如果能借此机会摆脱军备竞赛的压力，以一个相对轻松的姿态重塑对德国海军的数量优势，那么无疑是再好不过。不过如此一来，我们就需要改变目前的宣传氛围，将对德国的愤慨敌视转到理解共存的基调上来，如此才能够创造出足够浓郁的对德和解气息，为我们于德国之间确定关于双方海军主力舰数量的问题。”
“亲爱的约翰，暂时的退让不是放弃，而是为了在未来的斗争中能够更加有效的取得胜利。这一次，我们所付出的仅仅是对国民的一次艰难的舆论宣传，却能节省数以千万计的英镑开支，并能使不列颠能以更加从容的姿态投入到今后的斗争中去。”看着面露不甘之色的费希尔，班纳曼轻轻拍了拍他的肩膀，道，“为了皇家海军，为了不列颠的荣光能够永远照耀，请让我们暂时放下心中的愤恨；几年之后，属于皇家海军的辉煌时代就将彻底到来！”
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